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Wohl erste Fährte eines ausgewachsenen Tyrannosaurus rex entdeckt
Vier große Fußabdrücke aus North Dakota bilden die erste wissenschaftlich beschriebene Fährte, die wahrscheinlich von einem ausgewachsenen Tyrannosaurus rex stammt. Die rund 66,5 Millionen Jahre alte Spur ist sieben Meter lang und deutet auf ein Gehtempo von wenigen Kilometern pro Stunde hin, doch die stark verwitterten Abdrücke erlauben nur grobe Geschwindigkeitsangaben.
Denver (U.S.A.). Von Tyrannosaurus rex sind zahlreiche Knochen bekannt, zusammenhängende Fußspuren ausgewachsener Tiere fehlten bisher jedoch. Eine neu beschriebene, rund sieben Meter lange Fährte aus der Hell-Creek-Formation in North Dakota schließt nun einen Teil dieser Lücke und bewahrt erstmals mehrere aufeinanderfolgende Schritte eines wahrscheinlich erwachsenen T. rex.
Fossile Fußabdrücke können Bewegungen dokumentieren, lassen sich aber oft schwer einem bestimmten Tier zuordnen. Die Form einer Spur hängt nicht nur vom Fuß ab, sondern auch vom Untergrund und von der Erhaltung, weshalb Größe, Alter und Fundort hier gemeinsam für die Zuordnung entscheidend sind.
Erstautor Prof. Peter L. Falkingham von der Liverpool John Moores University (LJMU) und seine Kollegen beschreiben vier dreizehige Abdrücke, zwei linke und zwei rechte. Jeder Abdruck ist ungefähr einen Meter lang und etwa 60 bis 80 Zentimeter breit. Die Fährte liegt etwa 33 Meter unter der Grenze zwischen Hell-Creek- und Fort-Union-Formation, woraus die Forscher ein Alter von ungefähr 66,5 Millionen Jahren ableiten.
Gefunden wurde die Fundstelle 2025 von Kent M. Hups, einem Lehrer der Northglenn High School und Mitautor der Studie. Sie liegt auf von der U.S. Forest Service verwaltetem Bundesland nahe Marmarth im Südwesten von North Dakota. Hups hatte sich seit Jahrzehnten mit fossilen Fußspuren beschäftigt und erkannte in einem ungewöhnlich geformten Gesteinskörper drei große Zehen.
„Als Lehrer sage ich meinen Schülern immer, dass Wissenschaft mit Neugier, Leidenschaft und genauer Beobachtung beginnt. Ich hätte nie gedacht, dass mich das zu einer Entdeckung wie dieser führen könnte“, sagt Kent M. Hups.
Die Zuordnung bleibt eine wissenschaftliche Interpretation, denn bei der Fährte liegt kein Skelett direkt neben den Abdrücken. Für T. rex sprechen nach Angaben der Autoren vor allem die außergewöhnliche Größe, die schmalen Zehenabdrücke, das Alter und der Fundort. Große Hadrosaurier konnten ebenfalls dreizehige Spuren hinterlassen, ihre Abdrücke sind im Vergleich aber breiter und besitzen breitere Zehen.
Hinzu kommt, dass in derselben Gegend zahlreiche Skelettreste von T. rex gefunden wurden. Die bekannten Fährten anderer Tyrannosaurier sind dagegen deutlich kleiner. Trotz der schlechten Erhaltung sehen die Autoren deshalb einen ausgewachsenen T. rex als wahrscheinlichsten Verursacher der Spur.
„Knochen verraten uns enorm viel über diese Tiere, aber Fußabdrücke halten einen Moment des Verhaltens fest. Mit einer Fährte können wir einem Tier tatsächlich folgen, während es sich durch die Landschaft bewegte. Das ist bei T. rex unglaublich selten“, erklärt Tyler R. Lyson vom Denver Museum of Nature & Science.
Das Team hat die vier Abdrücke und die gesamte Fährte mit hochauflösenden 3D-Oberflächenscans dokumentiert. So konnten die Forscher die Spuren digital vermessen und untersuchen, obwohl Falkingham die Fundstelle selbst nicht besucht hat. Die digitalen Modelle stehen außerdem für spätere Analysen und dreidimensionale Reproduktionen zur Verfügung.