// SCINEXX — SPAZIO & SCIENZA
Süßwasserfisch kann Skelette um Jahrhunderte älter erscheinen lassen
Falsches Datum aus dem Knochen: Wer früher viel Süßwasserfisch aß, kann bei einer Radiokarbondatierung Jahrhunderte älter erscheinen. Bei 27 mittelalterlichen Klosterbestattungen in Dänemark haben sich sechs Altersangaben als unvereinbar mit dem Baualter der Klöster erwiesen. Ursache ist wahrscheinlich der besondere Kohlenstoffgehalt von Fischen aus Seen und Flüssen.
Odense (Dänemark). Die Radiokarbonmethode gehört zu den wichtigsten Verfahren, um das Alter archäologischer Knochen und anderer organischer Funde zu bestimmen. Sie misst den verbliebenen Anteil des radioaktiven Kohlenstoffisotops C-14, das nach dem Tod eines Lebewesens allmählich zerfällt.
Doch die scheinbar zuverlässige Uhr kann falsch gehen. Das ist besonders dann der Fall, wenn Menschen zu Lebzeiten viel Nahrung aus Gewässern aufgenommen haben, deren Kohlenstoffzusammensetzung von der an Land üblichen abweicht.
Forscher der University of Southern Denmark (SDU) um Prof. Kaare Lund Rasmussen haben nun Knochen aus 27 mittelalterlichen Klosterbestattungen in Dänemark untersucht. Dazu analysierten sie das Kollagen aus Oberschenkel- oder Schienbeinknochen sowohl mit der Radiokarbonmethode als auch anhand stabiler Kohlenstoff- und Stickstoffisotope.
Bei sechs der 27 Bestattungen, rund 22 Prozent dieser Stichprobe, passen die errechneten Zeiträume nicht zum bekannten Alter der Klosteranlagen. Ein Skelett aus dem Franziskanerkloster in Svendborg wurde auf die Jahre 1100 bis 1155 datiert, obwohl das Kloster erst 1236 gegründet wurde. In Viborg endete das errechnete Zeitfenster eines weiteren Fundes sogar mehr als 200 Jahre vor der Errichtung des zugehörigen Klosters.
Die zeitliche Diskrepanz lässt sich nicht durch eine Bestattung vor der Gründung dieser Klöster erklären. Die Befunde weisen vielmehr darauf hin, dass der Kohlenstoff in den Knochen die Datierung in eine zu frühe Zeit verschiebt.
„Wenn jemand zu Lebzeiten viel Süßwasserfisch gegessen hat, können seine Knochen älter erscheinen, als sie tatsächlich sind“, erklärt Prof. Kaare Lund Rasmussen.
Hinter der Abweichung steckt der sogenannte Süßwasser-Reservoireffekt. In Flüssen und Seen kann Kohlenstoff aus alten geologischen Ablagerungen ins Wasser gelangen. Dieser enthält weniger radioaktives C-14 als Kohlenstoff aus der Atmosphäre und lässt Fische, die ihn aufnehmen, bei einer Radiokarbondatierung künstlich alt erscheinen.
Gelangen solche Fische regelmäßig auf den Speiseplan, wird ein Teil dieses kohlenstoffarmen Materials auch in menschliches Knochenkollagen eingebaut. Die Analysen der dänischen Knochen ergaben erhöhte Werte des stabilen Stickstoffisotops N-15. Zusammen mit den Kohlenstoffisotopen stützt dies die Annahme, dass Süßwasser-Nahrung bei den Bestatteten eine Rolle spielte.
Wie groß der Datierungsfehler ausfällt, hängt allerdings vom jeweiligen Gewässer und von der Zusammensetzung der Nahrung ab. Fische aus dem Rhein können demnach bis zu 1.300 Radiokarbonjahre älter erscheinen als zeitgleich lebende Landorganismen. Eine feste Zahl lässt sich deshalb nicht einfach vom scheinbaren Alter menschlicher Knochen abziehen.