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Actualité : “Une fenêtre sur l'Univers profond” : la Nasa présente Prima, son futur télescope spatial
Avec le projet PRIMA, la Nasa s'attaque aux mystères de l'infrarouge lointain pour un lancement à l'horizon 2033. Une ambition de 1,2 milliard de dollars à laquelle la France prendra activement part, mettant à profit plus de 30 ans d'expertise nationale dans les technologies thermiques spatiales.
© NASA - Le futur télescope spatial PRIMA de la NASA
Après James Webb puis le Roman Space Telescope, la Nasa prépare déjà la suite de son programme d’exploration cosmique. L'agence spatiale américaine vient de sélectionner sa toute première mission de la catégorie “Probe Explorers” : le projet PRIMA (PRobe far-Infrared Mission for Astrophysics).
Le programme entre en phase B de développement, pour un lancement à l’horizon 2033. Son budget est plafonné à 1,2 milliard de dollars. Pour comparaison, le coût du RomanSpace Telescope est estimé à 4,5 milliards et celui du James Webb, pharaonique, à 9 ou 10 milliards.
L'amas du Trapèze, dans Orion, vu en lumière visible à gauche, et en infrarouge à droite.
Le James Webb Space Telescope (JWST) excelle dans l'infrarouge proche (NIR) et moyen (MIRI), tandis que les radiotélescopes terrestres capturent les ondes millimétriques. Mais entre les deux subsiste une aveuglante zone d'ombre : l'infrarouge lointain.
“Une seule mission ne peut pas sonder tous les mystères de l’univers. Mais en étendant les capacités d’étude de nos télescopes dans des longueurs d’onde infrarouges lointaines avec PRIMA, nous permettons un regard incroyablement complet sur le cosmos”, annonce la NASA dans un communiqué.
Doté d'un miroir primaire de 1,8 mètre de diamètre, PRIMA reprendra le flambeau laissé vacant depuis la fin de la mission européenne Herschel (ESA) en 2013. Grâce à sa sensibilité inédite, il sera capable d'observer à travers d'épais nuages de poussière interstellaire que la lumière visible ou l'infrarouge proche ne peuvent traverser.
Notons que la France participe au développement des instruments de PRIMA, dont PRIMAger, une caméra thermique refroidie innovante. La France dispose en effet d'un savoir mondialement reconnu depuis au moins 30 ans dans la technologie infrarouge (Planck, Euclid, ou l'instrument MIRI du James-Webb).
La célèbre galaxie d'Andromède en infrarouge lointain, par le télescope européen Herschel.