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Pour accélérer ses calculs d’IA, Apple ressuscite une idée vieille de plus de 25 ans
Avec Minions, Apple expérimente une façon de traiter certaines tâches d’IA sans acheter de GPU supplémentaires. Le projet mobilise la puissance inutilisée des Mac équipés de puces Apple Silicon pour désengorger ses infrastructures d’intelligence artificielle. Une vieille idée remise au goût du jour.
Même chez Apple, il faut parfois patienter pour accéder à suffisamment de puissance de calcul. Certaines tâches d’intelligence artificielle soumises par les développeurs aux serveurs de l’entreprise mettaient ainsi plus de dix heures avant de pouvoir démarrer. Avec Minions, des chercheurs de Cupertino ont trouvé une parade assez astucieuse pour accélérer tout cela en récupérant les ressources graphiques inutilisées des Mac des employés. Depuis la mise en place de ce système de calcul partagé, ces mêmes traitements peuvent désormais être lancés en quelques minutes seulement, selon Apple Insider.
Attention toutefois à ne pas confondre réduction du temps d’attente et accélération des calculs. Minions permet surtout aux équipes de travailler plus rapidement en évitant les files d'attente des GPU centralisés.
Le principe consiste à répartir les tâches entre des Mac dont les processeurs graphiques ne sont pas pleinement utilisés. Chaque ordinateur récupère une partie du travail, l’exécute localement, notamment grâce à Ollama pour la génération de texte, puis renvoie son résultat.
Si un Mac est éteint, mis en veille ou déconnecté, le système confie simplement le travail inachevé à une autre machine.
Cette architecture concerne aujourd’hui l’inférence, c’est-à-dire l’utilisation de modèles d’IA déjà entraînés. Elle ne permet donc pas, pour l’instant, d’entraîner collectivement de nouveaux modèles.
Les machines visées sont les Mac équipés de puces Apple Silicon, qu’il s’agisse d’ordis portables ou de bureau comme les Mac mini et Mac Studio. Les chercheurs ne donnent cependant pas de configuration minimale permettant d’affirmer que tous les modèles sont utilisables dans les mêmes conditions.
L’idée de mettre en commun la puissance inutilisée des ordinateurs ne date évidemment pas de maintenant. Dès 1999, SETI@home invitait les particuliers à participer à la recherche d’une intelligence extraterrestre en analysant des signaux radio avec leurs propres machines.
Folding@home a ensuite repris ce principe pour étudier les protéines, en recrutant notamment les PlayStation 3 à partir de 2007. Apple avait même développé Xgrid, un système permettant de répartir des calculs entre plusieurs Mac dès 2004.
Minions remet donc une recette éprouvée au service de l’IA avec un avantage économique évident pour les éditeurs disposant déjà d’un parc de Mac récents. Les ordinateurs sont déjà là, leur puissance graphique est disponible une bonne partie du temps et il n’est pas nécessaire d’acheter systématiquement de nouveaux accélérateurs. Même si faire travailler ces machines consomme toujours de l’électricité…