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Il quarzo cinese arriva sulle DRAM: il monopolio USA è davvero finito?
Pacific Quartz ha annunciato che i prodotti realizzati con la propria sabbia di quarzo ad alta purezza hanno superato la qualifica presso un importante produttore cinese di DRAM, verosimilmente CXMT, per la produzione su wafer da 300 mm. Il passaggio apre una filiera prevalentemente nazionale per i materiali dei tubi dei forni impiegati nella lavorazione dei semiconduttori.
La filiera parte dalla sabbia di quarzo purificata dall'azienda, trasformata poi nel materiale destinato ai tubi utilizzati in fabbrica. La qualifica riguarda quindi prodotti ottenuti dalla materia prima della stessa Pacific Quartz: collega la purificazione della sabbia alla realizzazione di componenti per gli impianti e al loro impiego nella produzione di memorie.
L'azienda rifornisce già Lam Research e Tokyo Electron dal periodo 2019-2020. Il catalogo comprende tubi di diffusione per processi LPCVD, supporti portawafer, lingotti e piastre di quarzo, oltre a tubi ad alta purezza. Per questi componenti delle apparecchiature di processo si utilizzano normalmente materiali di classe 4N5-5N, corrispondenti a una concentrazione di biossido di silicio, o SiO₂, compresa approssimativamente tra il 99,995% e il 99,999%.
Nei tubi dei forni il requisito tipico è un quarzo fuso di classe 5N, accompagnato da limiti rigorosi sui contaminanti mobili ed elettricamente attivi. Queste impurità possono migrare sulla superficie o all'interno dei wafer caldi, alterare le caratteristiche dei transistor e generare difetti, abbassando la resa produttiva. La qualità dei consumabili si aggiunge così alla continuità degli impianti fra i fattori critici della produzione, una catena esposta anche a eventi come l'incendio in una fabbrica di chip sudcoreana.
Il passaggio industriale distinto è la crescita dei lingotti da cui si ricavano i wafer di silicio, che precede l'impiego dei componenti qualificati da Pacific Quartz. I lingotti vengono cresciuti in crogioli di quarzo fuso ad altissima purezza, generalmente superiore al 99,999%, con vincoli ancora più severi sui singoli contaminanti critici. Pacific Quartz non è ancora in grado di produrre crogioli adeguati alla crescita di silicio con purezza di classe 9N-11N.
Per il quarzo destinato a questi crogioli, l'offerta resta concentrata su Sibelco e The Quartz Corp., entrambe attive a Spruce Pine, nella Carolina del Nord. È questo giacimento statunitense a sostenere la posizione dominante americana nel segmento più esigente della filiera. Una fonte alternativa è Russian Quartz LLC, che può produrre volumi modesti: la disponibilità industriale resta quindi fortemente sbilanciata verso i fornitori che operano negli Stati Uniti.
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