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Addio Crew Dragon, Boeing Starliner in soccorso della NASA?
Secondo le fonti di Eric Berger (giornalista di Ars Technica), la NASA dovrebbe assegnare a Boeing altre due missioni con equipaggio. La navicella Starliner deve ancora ricevere la necessaria certificazione, dopo il fallimento della missione CFT di giugno 2024. Tale scelta è tuttavia obbligata perché SpaceX non fornirà più le sue Crew Dragon per portare gli astronauti sulla Stazione Spaziale Internazionale (ISS).
SpaceX aveva comunicato circa quattro anni fa che non ci saranno nuove navicelle Crew Dragon (in totale sono cinque). La più recente, nota come Grace, è stata usata per la missione privata Ax-4 e verrà usata per la missione Crew-13 della NASA (ottobre 2026). Gwynne Shotwell (Presidente e Chief Operating Officer) ha confermato che la Crew Dragon verrà ritirata entro il 2030.
L’azienda di Elon Musk punterà esclusivamente su Starship per portare in orbita i satelliti Starlink e gli astronauti sulla Luna. La NASA dovrà quindi chiedere “aiuto” a Boeing che, in base al contratto da 5,1 milioni di dollari del 2014, doveva fornire la sua Starliner come alternativa alla Crew Dragon.
Come è noto, la navicella ha avuto numerosi problemi, l’ultimo dei quali poteva costare la vita a due astronauti (Butch Wilmore e Suni Williams). Nonostante sia stato rilevato durante la missione senza equipaggio di maggio 2022 (OFT-2), Boeing non ha risolto il malfunzionamento dei propulsori RCS (Reaction Control System). L’amministratore della NASA (Jared Isaacman) ha evidenziato le gravi negligenze dei dirigenti di Boeing.
A novembre 2025 è stato modificato il contratto originale. Invece delle sei missioni con equipaggio ci sarà una prima missione cargo Starliner-1 (era prevista ad aprile, ma è stata posticipata alla fine del 2026) e successivamente cinque missioni con equipaggio.
Secondo le fonti di Eric Berger, la NASA assegnerà altre due missioni con equipaggio a Boeing, coprirà una parte dei costi per risolvere i problemi dei propulsori e fornirà supporto per certificare il lancio di Starliner con un nuovo razzo. Il razzo Atlas V di ULA, che verrà usato per le sei missioni previste, non viene più prodotto. Potrebbero essere scelti i razzi Vulcan di ULA o New Glenn di Blue Origin. Nel frattempo, SpaceX ha ottenuto un’estensione del contratto per altre tre missioni con equipaggio (Crew-15, Crew-16 e Crew-17).